백두 손학규가 칩거에 들어갔다. 그토록 공들인 통합민주당의 대통령 후보 자릴 복병 문재인에개 내준 그는 아마 허탈에 잠겼을 것이다.

2007년 3월9일 한나라당을 탈당할 때 빗발친 비난을 감수했다. 대선 후보의 대망을 품었기 때문이다. 과연 그는 여당에서보다 야당에서 운신의 폭을 넓혔다.

두번에 걸친 당 대표를 지냈다. 당이 고비를 맞을 때마다 구원투수가 되기도 했다.

2009년 10·28 수원 장안구 국회의원 재선거 땐 상주하며 이찬열을 도와 당선시켰다. 그 무렵 만석공원에 새벽같이 나와 벤치에서 아침 산책객들을 기다리며 무슨 생각을 했을까? 2011년 4·27 분당을 국회의원 보선 땐 자신이 적지에 나서 승리의 기염을 토했다.

뿐만 아니라 각급 선거가 있을 때마다 범야권 단일화를 강조해 직접 <중재하기도 했다. 그가 훗날 야당 대선 후보가 되면 범야 단일화를 하기 위한 원려였던 것이다.

이런 그가 경선기간 ‘패거리 밀실담합’을 내세워 당 지도부, 특히 이해찬 대표를 성토했다. 이해찬과는 악연이 있다. 2005년5월8일 이해찬 총리 주재의 공장 신·증설 문제를 논의 도중, 손학규 경기지사는 자릴 박차고 퇴장했다. ‘정부의 기만적 입장 변화가 없는 한 참여에 의미가 없다’는 것은 당시의 손 지사 성명서다.

대통령 후보가 되기위해 준비한 것 가운데 압권은 ‘100일 민생탐방’이다. 2006년 6월29일 경기도지사직을 떠나면서 바로 나선 이 민생탐방은 100일동안 전국의 민생현장을 돌며 체험하는 것이었다. 탄광 막장이며 수해복구 현장 등을 누볐다. 사진만 찍고 마는 것이 아니고 진종일 광원 등과 함께 곡괭이질을 했다.

손학규는 경선을 하는동안 각 시·도에서 줄곧 2위를 했다. 막판에 가진 경기지역은 1위에게 누적득표 과반수를 안주어 결선투표로 가는 최후의 보루였다. 그러나 결과는 그의 기대를 빗나가 여전히 2위에 머물렀다. 시흥 출신의 전직 경기도지사다. 짐작컨대 무척이나 섭섭했을 것으로 생각한다.

임양은 논설위원