욕망이 결과와 상충되는, 단순해 보이는 가리키는 과업에 직면했을 때, 침팬지들은 원하는 보상이 바로 옆에 있는 상황에서 자신에게 이익이 되는 예리한 인지 전략을 보여주는 것이 불가능하다는 것을 알게 된다.
그렇지만, 그것을 대신하는 상징 시스템이 이용될 때 그러한 과업이 숙달된다.
한 연구에서, 침팬지들은 단순한 선택에 직면했다.
맛있는 음식물이 담겨 있는 두 개의 접시가 제시되었는데, 각 접시에는 서로 다른 수의 맛있는 먹이가 들어 있었다.
침팬지가 더 많은 수의 맛있는 먹이가 들어 있는 접시를 가리키면, 그것은 옆 우리에 있는 동료 침팬지에게 주어지며, 실망한 실험대상 침팬지는 더 적은 양을 받게 되었다.
수백 번 되풀이 하여 시도해 본 후에도, 침팬지들은 더 큰 보상을 가리키는 것을 억제하는 것을 배우지 못했다.
그렇지만, 이 동일한 침팬지들은 이미 단순한 숫자의 상징 개념을 학습한 상태였다.
실제 보상을 대체하는 것으로서 그 숫자들이 접시에 놓였을 때, 침팬지들은 처음에 작은 숫자를 가리켜서, 자신을 위해 더 큰 보상을 얻는 것을 금방 배웠다.
이 실험은 결국 자제력이라는 것이 얼마나 고도의 지적인 행위인가를 보여준다.
