<적기가>는 독일민요 <전나무(O Tannenbaum)>가 기원이다. 크리스마스 트리를 만드는 나무 전나무를 노래한 것이다. 우리나라에는 <소나무>라는 노래로 음악 교과서에 실려 있었는데, 요즘은 모르겠다. 4분의 3박자로 못갖춘 마디로 이루어져 있다.

그러다가 1889년 영국의 짐 코넬(Jim Connell)이 런던에서 일어난 파업을 격려하기 위하여 <적기가(The Red Flag)>라는 가사를 만들어, 잘 알려져 있던 이 곡에다 실었다. 그는 단 15분만에 가사를 썼다 한다. 1889년 “정의(Justic)”라는 사회주의 계열 출판사에서 악보집을 출판하면서 널리 알려졌다. 영국 노동당을 중심으로 급속도로 퍼져나갔다. 역시 4분의 3박자 못갖춘 마디로 이루어져 있다.

 가사를 다시 적으면 이렇다.

<The Red Flag(적기가)>

1

The people's flag is deepest red,              

It shrouded oft our martyr'd dead,

And ere their limbs grew stiff and cold,

Their heart's blood died its every fold.

* Then raise the scarlet standard high!

With in its shade we'll live and die,

Though cowards flinch and traitors sneer,

We'll keep the Red Flag flying here.

2

Look round, the Frenchman loves its blaze,

The sturdy German chants its praise,

In Moscow's vaults its hymns were sung

Chicago swells the surging throng.

3

It waved above our infant might,

When all ahead seemed dark as night;

It witnessed many a deed and vow,

We must not change its colour now.

4

It well recalls the triumphs past,

It gives the hope of peace at last;

The banner bright, the symbol plain,

Of human right and human gain.

5

It suits today the weak and base,

Whose minds are fixed on pelf and place

To cringe before the rich man's frown,

And haul the sacred emblem down.

6

With head uncovered swear we all

To bear it onward till we fall;

Come dungeons dark or gallows grim,

This song shall be our parting hymn.

이 노래가 1920년경에 일본에 소개되면서 4분의 3박자 못갖춘 마디에서 4분의 4박자 행진곡풍으로 바뀐다. 아카마쯔(赤松克磨)라는 사람이 가사를 번역하고 다듬었으며, 제목도 직역하여 <적기가>라 불렀다. 일본에서도 노동현장을 비롯하여 각층 각계에서 유행하게 되었다. 작사가 아카마쯔는 이 노래가 유행하게 된 이유를 이렇게 말했다 한다. “심한 탄압의 아래에 있었던 당시의 사회운동의 감정과, 이 노래가 갖는 비장한 멜로디가 맞았기 때문일 것이다.”

일본어 가사는 이렇다.

１

民衆の旗　赤旗は　戦士の　かばねをつつむ

しかばね固く　冷えぬ間に　血潮は　旗を染めぬ

* 高く立て　赤旗を　その影に　死を誓う

卑怯者　去らば去れ　われらは　赤旗守る

２

フランス人は愛す旗の光　ドイツ人はその歌唄う

モスコー伽藍に歌響き　シカゴに歌声高し

３

力なく道暗けれど　赤旗頭上になびく

いさおと誓いの旗を見よ　われらは旗色かえじ

４

富者にこびて神聖の　旗を汚すは誰ぞ

金と地位に惑いたる　卑怯下劣の奴ぞ

５

われらは死すまで赤旗を　掲げて進むを誓う

来れ牢獄　絞首台　これ告別の歌ぞ

광복이 되면서 <적기가>는 만주와 지하에서 나와 전면에 등장했다. 당시 ‘의식’ 분자들 가운데 모르는 사람이 없을 정도였다 한다. 한국전쟁이 터지면서 <적기가>를 부르는 주체가 확연히 갈렸다. 북측에서 인민군가의 형태로 이 노래를 쓰기 시작하면서 남측에서는 금지곡이 되어버렸다.

<적기가>라는 단 한 곡에서도 쓰라린 역사가 흠씬 묻어 있다.