지난 글 : 마약의 역사 (32) 통제할수록 확산되는 밀거래

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영국과 중국의 교역이 처음부터 아편으로 시작된 것은 아니었다. 차 마시는 습관이 있는 영국인들은 중국산 차를 최상으로 여겼으며, 이를 수입하기 위해 그에 상응하는 물품들을 대가로 지불했다.

그러나 중국의 건륭제(乾隆帝)는 중국 내에 모든 것들이 풍부하게 갖추어져 있다고 생각했기 때문에 야만인들의 물품을 수입할 필요가 없다고 생각했다. 그는 오직 차 수출을 통해 은괴(銀塊)만을 얻고 싶을 뿐이었다.

중국 정부의 태도가 이렇게 나타나자 중국과의 교역을 독점한 동인도회사는 인도에서 벌어들인 현금으로 중국의 차를 사들여야 하는 심각한 위기 상황에 몰리게 되었다. 

그 결과 영국은 엄청난 국제수지 적자를 보게 되었고, 동인도회사는 운영을 재평가받거나 면허장을 잃을 위기에 처하게 되었다.

중국의 은괴

어떤 식으로든 상황을 호전시킬 무언가가 필요했고, 그것을 찾는 데는 그리 많은 시간이 걸리지 않았다. 동인도회사의 비장의 무기는 바로 인도에서 생산되는 면화와 아편이었다. 

이를 기회로 동인도회사는 1804년에 이르러 교역수지를 흑자로 반전시켰으며, 은의 유출을 막을 수 있을 만큼 성공적으로 교역을 촉진시켰다. 

동인도회사의 선전에 힘입어 영국은 아시아 대륙 전체에 대한 아편 독점권을 획득하게 되었고, 반면 이 지역에 대한 포르투갈의 영향력은 쇠락의 길을 걷게 되었다.

한편, 약간의 아편이 터키로부터 중국으로 들어왔는데, 이를 추진한 사람들은 바로 미국의 상인들이었다. 하지만 그들이 취급한 아랍산 아편은 인도산에 비해 품질이 현격히 떨어졌으며, 중국인들의 눈을 끌지 못했다. 이에 따라 아편의 독점권은 실질적으로 동인도회사가 장악하게 되었다.

동인도회사는 중국 정부의 1799년 칙령 이후 영국 정부의 완전한 이해와 승인 아래 부정한 아편 교역을 주도했다. 그 운영방식은 영국 의회의 승인을 받은 면허장에 의해 이루어졌다. 

면허장은 의회의 여러 위원회에서 주기적으로 동인도회사의 활동 상황과 수익성, 그리고 생존능력을 감사함으로써 자주 개정되었다. 여기서 동인도회사의 사회적,도덕적 입장 따위는 결코 문제되지 않았다.

영국 의회는 1830년 교역의 확장에 따른 아편 공급량을 증가시키기 위해 인도에서의 아편 재배를 늘리는 것에 승인했고, 그 결과 한해 생산량은 3만 상자 이상으로 늘어났다. 아편 교역에 대한 영국 정부의 인식을 엿볼 수 있는 1832년의 한 보고서가 있다.

벵골(Bengal, 인도 북동부에 자리한 지역의 이름. 갠지스강과 브라마푸트라 강의 하류 평야와 강어귀 일대를 가리킨다.)에서 아편의 독점은 한 해 98만 1293파운드에 달하는 세입을 조달해 주었다. … 이 엄청난 세입의 공급원을 단념하는 것은 타당해 보이지 않는다.

벵골의 위치

영국의 세입에 크게 기여한 아편 수출액은 당시 영국령 인도의 국민총생산 6분의 1을 차지할 정도였다. 영국 정부는 막대한 이익을 올려주는 이 환금작물을 생산하기 위해 다양한 농산물이 생산되었던 넓고 기름진 토지들을 양귀비 재배지로 바꾸어갔다.

아편은 영국 회사인 자딘메트슨과 덴트 앤드 컴퍼니, 보스턴의 리셀 앤드 컴퍼니와 퍼킨스 앤드 컴퍼니 같은 미국 회사들에 의해 구매되었으며, 히르집호이, 다담호이 루스톰지 같은 인도인들과 파시교도들도 아편을 교역했다.

당시 영국의 아편 밀무역상인이었던 윌리엄 자딘

어떤 상사들은 직접적으로 입찰하지 않고 대리인을 통하거나 편의를 위해 약간의 할증료를 지불하고 다른 사람의 물품을 구매했다. 물품을 수송하는 선박은 광물 또는 모직물 같은 제조품이나 원료를 싣고 영국에서 출발한 선박들이 담당했다.