전족이란 여성의 발을 옥죄어 기형적으로 작게 만드는 관습으로 10세기 후반 중국에서 시작되어 20세기 초까지 존속했다. 

일부 지배층에서 시작된 전족은 시간이 흐를수록 서민층에도 파급되었다. 

이러한 현상을 이해하기 위해서는 전족을 당시 여성문화의 문제로 위치시키고 전족을 경험했던 사람들의 시선, 

즉 내부자의 시선에서 바라볼 필요도 있다. 

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  19세기 후반 서양 선교사나 서구 문물의 영향을 받은 남성 지식인들이 전족을 미개의 상징이자 

가부장적 사회의 봉건적 악습으로 비판했지만, 이 역시 외부자의 시선에서 전족을 보았다는 점에서는 동일하다. 

당시 여성의 입장에서 전족은 생산 노동으로부터의 자유를 의미하였고, 도시의 세련됨과 부유한 생활의 상징이었다. 

본인의 인내력과 정숙도, 그리고 가정교육의 정도를 반영해주는 것으로 여겨졌으며, 

전족 경연대회가 말해주듯 전족은 당시 여성이 동경하던 이상이었다. 

상류층의 여성들은 전족을 완성한 후에 전족을 하지 않는 여성들 위에 군림했다. 

전족이 쇠퇴의 운명에 처하게 되었을 때 전족한 여성들은 주어진 ‘해방’을 

기쁘게 받아들이지만은 않았고 자신의 ‘낙오된 발’에 절망하기도 했다. 

전족에 관한 한 그 당시 여성은 피해자이면서적극적인 행위자이기도 했던 셈이다.