지난 글 : 마약의 역사 (46) 아편에 관한 거짓말

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아편 교역 금지를 위한 단체의 회원 수는 1885년부터 서서히 줄어들었지만, 4년 후 사무국장이 된 알렉산더는 아편 금지운동을 활발하게 전개하기 시작했다. 

영국 정부는 더 이상 개혁론자들의 주장을 외면할 수 없었다. 젊은 시절 아편 교역을 가장 수치스럽고 흉악한 것으로 비난했던 글래드스턴 수상은 주변의 눈치를 살피며 아편 교역을 반대하는 결의안을 제출했고, 의회는 이를 통과시켰다.

결의안이 통과되자 아편 교역 상황을 조사하는 왕립위원회가 설립되었지만, 중국은 조사 대상에서 제외되었다. 위원회 구성원들은 대부분 아편 교역을 찬성하는 정부쪽 지지자들로써 이들은 저부가 지정한 장소만 방문하였으며, 증인과 관리들은 조사에 대비해 말을 맞추었다. 

게다가 의사들과 선교사들이 제공한 올바른 현지의 정보는 위원회에 의해 축소되거나 왜곡되었다. 또한 위원회는 인도인의 아편 섭취를 영국에서의 알콜 사용과 비교하며 만약 인도에서 아편 교역이 금지된다면 이로 인한 세입의 손실을 감당할 수 없을 것이라고 지적했다. 또한 이들의 왜곡은 베이징에도 가해졌다. 이들은 애초에 중국 정부가 국민들로 하여금 아편을 섭취하도록 허락한 것이 잘못이라고 지적했다.

그러나 위원회의 보고서는 발행되지 않았고 더 이상의 정치적인 행동을 하지 않았다. 1895년 <타임스>지가 위원회의 조사보고서 요약본을 발간했을 때, 많은 사람들은 알렉산더와 그의 단체가 위원회의 내분을 부추기고 있다고 믿었다. 위원회의 보고서에는 아편 교역에 대한 통제 조치가 향후에 도입될 것이라는 정부의 발표가 실려 있었으나 시행에 관한 구체적인 날짜도 명시되지 않았다.

10년이 지난 1906년, 아편 교역의 종식을 공약하는 200명 이상의 후보들이 총선거에 입후보함으로써 아편 교역 금지 단체는 다시금 활기를 되찾았다. 비록 이들 중 소수의 인원만이 의회에 입성하였지만, 그해 5월 자유당은 1893년 법안을 기반으로 인도차이나의 아편 교역은 도덕적으로 변호할 가치가 없으며 아편 교역을 금지하는 모든 조처를 신속히 취할 것을 정부에 요구했다. 

법안은 가결되었고 인도의 국무대신은 만약 중국이 아편 교역 금지를 진지하게 원한다면 영국 정부는 언제라도 협상할 여지가 있다고 선언했다. 이에 따라 중국 정부는 양귀비 재배를 금지하는 칙령을 발표했고, 마침내 1908년 영국과 협약하기에 이르렀다.

당시 중국에서는 개혁운동이 일어났으며, 1906년 영국에서 발표된 성명에 자극받아 아편 흡연 금지와 모든 아편굴을 폐쇄하는 칙령을 발표하였다. 시한은 1917년까지였고 그때까지 중국은 아편으로부터 정화될 것으로 예상했다. 하지만 60세 이상의 노인들은 대상에서 제외한다는 예외 조항이 있었다. 

이는 당시 자희태후(慈禧太后, 청나라의 제9대 황제인 함풍제의 후궁이자 10대 황제인 동치제의 생모. 흔히 서태후라고 불리는 인물.)가 중독자였으며, 중독에서 벗어나기를 원하지 않았기 때문에 삽입된 것이었다.

자희 태후

아편 근절을 위한 최종 기한을 확정한 중국과 영국은 인도의 대중국 아편 수출량을 해마다 10%씩 줄일 것을 약속했다. 아울러 중국은 같은 비율로 양귀비 재배와 아편 수입을 줄임으로써 점차적으로 아편을 근절시키고자 하였다. 

이제 문제는 인도로 넘어갔다. 아편 교역 금지 법안은 인도의 농업정책의 수정은 물론 아편 생산과 공급에 상당한 변화를 일으켰다. 1905년과 1910년 사이에 양귀비 재배 면적은 24억 8,471만 평방미터에서 14억 1,630만 평방미터로 감소했다. 생산이 줄어들자 가격이 갑자기 치솟았다. 

농민들은 다른 작물들에 비해 재배가 쉽고 높은 수입을 보장해주는 양귀비 재배를 쉽게 접지 못했다. 하지만 정부는 이들에게 강경책과 회유책을 동원하여 다른 환금작물을 재배하도록 유도했다.

1909년 영국 정부는 홍콩 정부로 하여금 아편의 중국 수출을 중지하도록 명령했고, 인도 역시 2세기 이상 아시아 전역을 중독상태로 내몬 아편의 수출을 멈추었다. 이로써 영국에게 막대한 이윤을 남긴 성공적인 사업이자 식민지 획득에 크게 기여했던 아편 교역이 공식적으로 막을 내리게 되었다.