▲ 미래통합당 로고와 신천지 건물이 비슷하게 생겼다는 게시글

미래통합당, 정부 비판 올인하다 '신천지 두둔 프레임' 갇히고 연루 주장 이어져

21대 총선을 앞둔 가운데 미래통합당과 신천지의 연관설이 급속도로 퍼지고 있다. 미래통합당은 정부여당 지지자들이 '가짜뉴스'를 퍼뜨린다며 '무관용 원칙'을 강조하고 있지만 미래통합당이 자초한 면도 있다.

미래통합당 미디어특별위원회(이하 미디어특위)는 28일 오후 신천지예수교 증거장막성전의 교주 이만희 총회장을 허위사실 유포에 따른 '명예훼손'죄로 서울중앙지검에 고소했다. 미디어특위는 "신천지가 반사회적 반인륜적 집단이라는 인식이 널리 확산된 점을 고려하면 새누리당의 당명을 본인이 지어줬다는 이만희의 거짓 발언은 그 자체로 새누리당의 명예를 훼손하는 것"이라고 밝혔다.

미디어특위는 "이만희 뿐 아니라 임박한 선거에 영향을 미친다는 사실을 알면서도 허위사실을 유포해 미래통합당과 300만 당원의 명예를 훼손하고 공정한 선거를 방해하는 모든 세력에 대해 '무관용 원칙'으로 대응할 계획"이라고 강조했다.

미래통합당은 연일 신천지 연관설에 대응하고 있다. 27일 미래통합당 미디어특위는 가짜뉴스 신고센터를 개설하고 "(코로나19 관련) 대표적인 가짜뉴스가 새누리-신천지 연계설"이라고 했다. 같은 날 이창수 대변인은 신천지 연관설을 언급하며 "언론으로서 최소한의 역할도 방기하는 행위에 대해 무관용의 원칙에 따라 엄중히 그 책임을 물어 강력히 대처해 나갈 것"이라고 했다. 24일 이준석 미래통합당 최고위원은 "(정부여당 지지자들이) '신천지=새누리=자유한국당=미래통합당'이라는 허위사실을 유포하기 시작했다"고 지적했다.

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미래통합당이 신천지와 관련 있다는 과거 주장이 재조명을 받고 정부여당 지지자를 중심으로 확산되면서 미래통합당이대응 수위를 높이고 있다.

이만희 총회장이 새누리당 이름을 지었다는 주장 외에도 인터넷 커뮤니티를 중심으로 권영진 대구시장이 신천지측에 수여한 표창장 등이 연관설 근거로 유포되고 있다. 다소 황당한접근이긴 하지만 미래통합당 새 로고와 신천지 교회 건물이 유사하다는 주장, 통합당 로고에 이만희총회장의 이름이 보인다는 주장도 퍼지고 있다.

여기에 과거 언론을 통해 보도된 서청원 새누리당 최고위원 신천지 고문설, 2012년 대선 당시 신천지 장로의새누리당 자문위원 활동, 이정현 의원실 비서 신천지 교인 논란, 신천지 핵심 간부 출신 인사가 새누리당 당원 가입을 강요받았다고 밝힌보도 등이 재조명되고 있다. 노컷뉴스는 20일 부산의 한 미래통합당 후보가 신천지 조직을 동원하고 있다고 보도했다.

신천지 신도들을 중심으로 코로나19가 확산된 데다 신천지가 비협조적인 태도를 보이며 신천지에 대한 여론이 급속도로 악화됐다. 그동안 신천지가 기행에 가까운 일을 별여온 데다 기독교에서 '이단'으로 규정된 점 등도 부정적 여론에 기름을 끼얹고 있다. 청와대 국민청원 게시판에는 신천지 해체를 촉구하는 청원이 120만명을 넘긴 상태다.

신천지 교단의 문제가 개인 신도들을 향한 과도한 비판으로 이어지는 게 문제인 것과 별개로 '신천지' 연관설이 제기된 정치 세력이라는 인식은 선거에 치명적일 수밖에 없다.

물론, 현재 미래통합당이 신천지와 밀접한 연관이 있다고 보기는 힘들다. 신천지가 지역사회에서 세를 확장하고 정치권을 통해 영향력을 키웠고 정치인들이 지역 유지, 종교계를 관리하는 과정에서 접점이 생긴 것으로 보인다. 일부 보수 언론과 야권 지지자들을 중심으로 민주당 인사들이 신천지측에 표창장을 주거나 신천지와 밀접한 것으로 알려진 언론사에 축사를 보낸 사실 등을 언급하는'역공'도 이어지고 있다.

그러나 유독 미래통합당에 신천지 연관설이 강하게 작용하는 데는 자초한 면도 있다. 신천지 교단이 지탄을 받는 가운데 더불어민주당은 신천지를 겨냥한 강력 대응을 시사한 반면 미래통합당 황교안 대표, 심재철 원내대표는 신천지 언급을 삼갔다. 황교안 대표는 신천지 책임론에 대해 "다른 사람에게 책임을 떠밀어서는 안 된다"고 답변했고 여권에서 '신천지 두둔'이라는 비판이 이어졌다. 여권 지자체장들과 달리 권영진 대구시장의신천지 대응이 소극적인 점도 비교됐다.
전희경 미래통합당 대변인은 28일 대통령과 여야 대표 회동 결과를 발표하며 "신천지라는 종교단체의 문제가 없지 않다. 이 문제도 바로잡아야 한다. 그러나 정부의 책임을 가리거나 책임을 전가하는 쪽으로 흘러서는 안 된다는 말씀 항상 같이 드려왔다"고 강조했다. '항상'이라고 강조했으나 과거와는 다소 달라진 입장이다.

미래통합당 입장에서는 중국 눈치보기 프레임을 통해 연일 중국발 입국금지를 하지 못한 '정부 책임론'을 강조하는데 신천지 책임을 언급하는 순간 정부 책임론에 힘이 빠지는 점을 고려한 것으로 보인다. 정치 전략적 측면에서 지금의 선긋기와 강경 대응은 한 발 늦었다고 평가할 수 있다.