SK텔레콤 전담팀은 한국체육과학연구원 출신의 권세정 총괄 매니저와 박철규 의무담당, 강민규 운영 담당 매니저, 임재엽 코치로 구성됐다. 마이클 볼(호주) 코치는 호주에 머물며 훈련을 지휘했다. 지난해까지 선수 생활을 한 임재엽 코치를 제외하면 수년째 호흡을 맞추는 이들이다.

권세정 매니저는 "SK텔레콤은 대기업을 논할 때 늘 거론되는 회사다. 국민을 대상으로 돈을 버니 이를 돌려주는 것이 당연하다고 생각했다. 박태환 전담팀 때 쌓은 노하우도 있으니 더욱 나은 시스템을 구축할 수 있다는 확신도 있었다. 당시 회사의 맘을 돌리는데 거의 1년이 걸렸다"고 떠올렸다.

SK텔레콤은 박태환과의 후원 계약 종료와 함께 수영 지원에서 발을 빼려고 했다. 이때 회사 설득에 나선 이가 권세정 매니저다.

회사로부터 전권을 받은 권세정 매니저는 볼 코치와 상의 끝에 2015년 안세현의 후원을 시작했다. 보다 체계적인 훈련을 실시한 안세현은 부다페스트에서 마침내 그 진가를 발휘했다.

매번 투자가 결실을 맺으면 더할 나위 없겠지만 현실은 녹록치 않다. SK텔레콤 전담팀은 안세현으로 빛을 보기 전 여러 번 어려움을 겪기도 했다. 이때마다 어김없이 등장하는 수영계 일부의 불편한 시선은 이들의 어깨를 처지게 했다.

권세정 매니저는 "우리가 육체적으로 어려운 것은 스스로 충분히 감당할 수 있다. 하지만 재능이 있는 선수가 스스로 무너질 때는 엄청 힘들다"고 토로했다.

SK텔레콤 전담팀은 현재 선수와의 계약을 2~3년이 아닌 1년 단위로 체결한다. 선수가 현실에 안주하지 않도록 끊임없이 채찍질을 하기 위한 방편 중 하나다. 계약 시기가 다가오면 1년 간의 훈련 태도와 성과를 정리해 테이블에 앉는다. 안세현의 경우도 마찬가지다.

이들의 최종 목표는 평범한 이의 세계 정복. 지금은 안세현이 그 목표를 이뤄줄 것으로 기대하고 있다.

"태환이는 우리나라에서 나오기 힘든 천부적인 아이다. 반면 세현이는 우리의 프로그램을 성실히 이행해 기량을 끌어올린 케이스"라는 권세정 매니저는 "천재가 아닌 평범한 재능을 갖춘 선수도 올림픽에서 메달을 딸 수 있다는 것을 보여주고 싶다. 우리가 이를 입증하면 누군가 후발 주자로 나설 것이고, 그러면 수영은 더욱 발전할 수 있을 것"이라고 힘줘 말했다.