우선 죄인을 앉혀놓고 "팽형을 하겠다"고 선고한 후 가마솥을 내오면 집행인들이 열심히 장작을 넣고 불을 피우는 척을 하거나 딸랑 종이 한 장 넣고 태운 다음 죄인을 아무것도 없는 빈 가마솥에 넣은 후 뚜껑을 닫고 잠깐 기다린다. 이때 죄인의 유가족들은 정말 상을 당한 것처럼 막 통곡해야 하며, 죄인을 가마솥에서 꺼낸 후부터 그 죄인은 두 눈 뜨고 멀쩡히 살아있지만 공식적으로는 죽은 사람이 되는 것이다. 한 마디로 말해서, 살아도 사는 것이 아니다. 이 형벌이 집행된 시점에서 이미 그냥 걸어다니는 시체.

그래서 죄인의 유가족들은 죄인을 죽은 사람 취급하여 말도 붙일 수 없는 건 물론이며 장사도 치러야 하고 시묘살이도 해야 하며 매년 제사도 지내야 하고, 당연히 죄인도 고인으로 간주되어 사람 취급을 받지 못해 밖에 함부로 돌아다니지 못하며 식사도 몰래 알아서 해결해야 한다. 게다가 낮에도 자기 집의 방 한칸에 갇히다시피 살면서 어떠한 편의 및 서비스도 받을 수가 없을 뿐더러 평생 그렇게 살다가 생을 마감하는 것이다. 심지어 이러한 상황에서 부인과 정을 통하여 아이가 생기면 그 아이는 사생아가 되며 조선 말기에는 몰래 돌아다니다가 놀림거리가 되는 경우도 있었다고 한다. 게다가 누군가에게 원한을 산 경우라면 그 누군가에게 진짜로 살해당할 수도 있었는데 어차피 공식적으로 죽은 사람이기에 죽여도 살인죄가 되지 않기 때문이며 게다가 악질 탐관오리였다면 더더욱 그 확률이 올라간다.