미국 퍼듀대학의 사회학자 질 수이터 교수는 20년에 가까운 세월 동안 부모에게 

가장 좋아하는 자녀가 있음을 밝히기 위해 연구했다. 

그리고 지난 5월 지식공유 강연인 테드(TED)를 통해 

‘엄마들에게는 가장 좋아하는 자녀가 있다’는 연구 결과를 내놓았다.

수이터 교수는 “해당 주제를 연구하기 위해 기획 단계에 접어들었을 때는 

그 어떤 부모도 편애하는 자식이 있음을 인정하지 않아 어려움을 겪었다”고 밝혔다. 

그는 “그럼에도 이 연구를 고집했던 이유는 기존에 많이 연구돼 왔던 

부모와 한 명의 자식 간의 유대관계가 아닌 여러 자녀와의 관계성을 

고찰해보고 싶었기 때문”이라고 설명했다.

수이터 교수는 ‘부모-자녀들’이라는 다소 광범위한 실험 대상을 줄이기 위해 

‘엄마-어른이 된 자녀들’로 대상을 한정시켰다. 그리고 556명의 엄마들과 인터뷰를 했다. 

그는 이 인터뷰에서 ‘어떤 자녀와 개인적인 문제를 상담하고 싶은가’ 

‘당신이 늙고 아프게 된다면 어떤 자녀가 돌봐주기를 바라는가’ 

‘어떤 자녀와 정서적으로 가깝다고 느끼는가’ 

‘어떤 자녀가 가장 자랑스러운가’ 

‘어떤 자녀가 당신을 가장 실망시키는가’ 

‘어떤 자녀와 가장 많은 갈등을 겪는가’와 같은 질문을 던졌다.

실험 결과는 아래와 같다.

- 엄마들에게는 다른 자식들보다 더 좋아하는 자식이 있었다.

- 대체적으로 엄마는 아들보다는 딸을 더 좋아했다.

- 엄마는 첫째와 중간보다는 막내를 더 좋아했다.

- 대체적으로 편애 받지 못한 자식들은 

자신이 부모가 가장 좋아하는 자식이라고 확신하는 경향이 있었다.

- 시간이 흘러도 엄마가 선택한 자식은 바뀌지 않았다.

(7~8년 전 답변과 똑같은 답변을 들었다.)

- 엄마는 자신이 가장 좋아하는 자식이 

자신이 나이가 들었을 때 곁에서 돌봐주길 바랐다.

(다른 자식들이 돌봐줘도 우울감을 느꼈다.)

- 엄마가 가장 좋아하는 자식은 나이가 든 엄마를 봤을 때

우울감과 책임감을 동시에 느꼈다.

마지막으로 질 수이터 교수는 아래와 같은 말을 전했다.

 “설령 당신이 엄마의 가장 좋아하는 자녀로 선택받지 못했을지라도, 

당신의 형제, 자매를 질투할 필요는 없다. 

결국 그들은 당신의 인생에 있어서 

가장 친한 친구가 되어줄 사람이기 때문이다.”