우병우는 서울대 3학년에 재학 중인 1987년 약관의 나이에 사법시험에 합격했다. 1990년 사법연수원을 졸업한 그가 검사로 임관할 때 성적은 2등이었다. 그는 초임을 서울중앙지검에서 보냈다.
검찰 내에서 우 수석의 수사 능력에 이의를 다는 검사는 없다. 썩 유쾌한 느낌을 주지 않는 특유의 말투와 행동 탓에 유독 적이 많았지만, 그를 좋아하는 검사도, 싫어하는 검사도 ‘수사는 최고’라는 의견에는 입을 모은다.
우 수석 밑에서 일했던 한 검사는 “머리가 ‘엑설런트’하게 좋다. 거기에다 독종이다. 밤늦게 대충 일을 정리하고 들어가려고 하면 어김없이 방에 나타난다. 수사에 보완이 필요한 부분을 지시하고는 마무리될 때까지 기다린다. 수사 하나만큼은 그를 따라갈 사람이 없다”고 말했다.
그에겐 특유의 방식과 원칙이 있다. 단순화해 예를 들면 이렇다. 일단 피의자는 물론 가족과 지인 등 주변 정보를 가능한 한 모두 훑어 수집한다. 준비가 끝나면 피의자를 불러 조사실에서 마주 앉는다. “잘못한 거 없습니까?”라고 물은 뒤 백지 한 장을 주며 잘못한 일을 쓰라고 한다. 그리고 답변을 보고 준비한 수사 자료와 비교해 허점을 파고든다. 또 다른 수사 원칙도 있다. 피의자와 인간적 대화는 절대 나누지 않는다.
