단속평형설(punctuated equilibrium, 斷續平衡說)은 진화 생물학의 이론으로 진화는 짧은 기간에 급격한 변화에 의해 야기되나 그 후 긴 기간이 지나도 생물에는 변화가 생기지 않는다(stasis)고 이야기하고 있다.

다음은 UC 버클리에서 제공하는 단속평형설 모델 작동 방식의 한 예이다.

1. 안정(Stasis) : 연체동물의 서식지는 수십만 년에 한 번 정도 화석화되고 있다. 이 화석들로 볼 때 거의 진화가 일어나지 않은 것으로 보인다.

2. 격리(Isolation) : 해수면의 하강으로 호수가 형성되면서 소수의 연체동물들이 다수의 연체동물과 격리된다.

3. 강한 선택과 급격한 변화(Strong selection and rapid change) : 소수의 격리된 연체동물은 이전에는 겪어보지 않았던 새로운 환경과 작은 규모의 개체군으로 인해 강한 선택과 급격한 변화를 경험한다. 즉 새롭게 형성된 호수의 환경은 격리된 연체동물에 새로운 선택 압력을 가한다. 또한, 격리된 작은 개체군의 크기가 유전적 부동(genetic drift, 遺傳的浮動)으로 진화에 영향을 준다는 것을 의미한다. 격리된 개체군은 급속한 진화론적 변화를 겪는다. 이것은 근소적 종분화(peripatric speciation) 모델을 기반으로 한다.

4. 존재하지 않는 화석(No preservation) : 중간 단계의 형태를 나타내는 화석은 상대적으로 개체군 규모가 작고, 급격한 변화의 속도, 격리된 위치 등의 이유로  일반적으로 보존되지 않는다.

5. 재도입(Reintroduction) : 해수면이 상승하여 격리되었던 연체동물이 다수 개체군이었고 동종이었던 연체동물과 재회한다.

6. 확장과 안정(Expansion and stasis) : 격리되었던 개체군이 과거의 범위로 확장된다. 보다 큰 개체군 규모와 안정된 환경은 진화의 변화 가능성을 작게 만든다. 이전에 격리되었던 연체동물 개체군 계통은 조상 연체동물 개체군과 경쟁하여 그들을 멸종시킬 수 있다.

7. 화석 보존(Preservation) : 더 큰 개체군과 더 큰 범위는 1 단계로 돌아 간다 : 특별한 경우 생기는 화석의 보존과 함께 안정된 상태.

위의 과정은 화석 기록에 다음과 같은 패턴을 만들어 낸다.

진화는 종분화와 관련하여 갑작스러운 출현으로 보인다.

우리는 많은 생물체의 화석 기록에서 비슷한 패턴을 관찰할 수 있다. 예를 들면, 특정 유공충(단세포 원생동물) 껍질의 화석 기록은 아래의 구두점을 찍은 패턴과 일치한다.

※ http://yellow.kr/blog/?p=3506 에서 발췌