대한민국은 지난 6월 21일 누리호 2차 발사에 성공하여 지구 저궤되인 지상 700km 지점에 무게 1.5톤의 위성을 발사할 수 있게 되었습니다. 전세계에서 1톤급 이상으로는 7번째에 해당된다고 하죠. 그런데 다른 나라보다 조금은 불리한 여건 속에서 이번 발사가 성공할 수 있었습니다.

먼저 우주 선진국인 미국의 예를 들어보겠습니다. 미국 NASA의 로켓 발사장은 케네디 우주센터로 미국 플로리다주 브레바드 메리트 섬에 위치하고 있습니다. 마국 본토에서도 가장 남쪽인 플로리자주에서도 더 남쪽에 위치한 섬에 자리잡고 있는 것입니다.

프랑스는 기아나 우주센터라고 남아메리카 프랑스령 기아나의 쿠루섬에 위치하고 있습니다. 이곳은 적도에서 500km 위인 북위 5도에 위치하고 있습니다.

그리고 일본의 우주기지는 다네가시마 우주센터로 일본 가고시마현 다네가섬에 위치하고 있습니다.

그리고 우리나라의 우주기지는 전남 고흥군 외나로도에 위치한 나로우주센터입니다.

여기서 눈치가 빠르신 분은 알아차리실 수 있는 것이 이 네 나라의 발사장 모두 그 국가의 가장 남쪽에 위치한 것을 알 수 있습니다. 왜 이렇게 가장 남쪽에 위치하게 된 것일까요?

그것은 인공위성의 지구 탈출속도와 관련되어 있습니다. 이번 우리나라의 나로호처럼 지구 저궤도(600~800km)에 인공위성을 쏘아 올리려면 그 속도가 7.5km/s 까지 나와야 합니다. 그런데 우리가 살고 있는 지구는 매일 한 바퀴씩 자전을 하고 있습니다. 계속 동쪽으로 돌고 있는 것이지요. 적도라면 그 속도가 약 4만km/day 에 해당합니다. 초속으로는 약 0.46km/s 에 해당하죠. 그래서 미국, 프랑스, 일본 등은 자기들의 우주센터에서 동쪽 방향으로 로켓을 발사합니다. 그곳의 기본적인 지구 자전속도에 로켓의 속도를 더하면 더 쉽게 지구 탈출속도에 이를 수 있기 때문입니다.

그런데 우리나라는 전남 고흥군에 우주 발사센터가 있습니다. 그래서 동쪽으로 발사하면 1단 추진체나 혹여 불발되어 폭발물이 떨어지게 되면 일본으로 향하게 됩니다. 그래서 우리나라는 지구 자전속도의 도움을 얻지 못하고 남쪽으로 발사해야만 합니다. 

위의 세 나라는 어떻게든 지구 자전속도의 도움을 받고자 가장 남쪽에 우주발사센터를 지었고, 게다가 동쪽으로 발사를 합니다. 하지만 우리나라는 가장 남쪽에 세웠지만 동쪽으로는 발사하지 못하고, 남쪽으로 발사해야만 합니다.

그래서 누리호의 발사 성공이 대단한 것이지만 제목처럼 '더' 대단한 것입니다. 이렇게 위대한 발사성공에 축하를 하며, 이것을 성공시킨 과학자들과 기술자분들에게 감사의 인사를 전합니다.