Ephalotes atratus 는 남미 열대우림에 서식하는 개미 종이며, 대게는 나무 위에서 서식한다. 높은 곳에서 살다보니 특별한 능력이 있다. Gliding ant 라고도 불리는 데. 나무에서 떨어지면 수직낙하 하는게 아니라, 세쌍의 다리를 낙하산 처럼 펼치고, 나무 방향으로 몸을 틀어 나무에 안착하는 신기한 개미이다.
여왕과 일개미, 병정개미로 구분되고, 여왕과 병정개미는 유사한 머리 형태를 공유한다.
병정개미는 큰 머리로 둥지 입구를 막는데, 침입자를 막는데 효율적이다.
Myrmeconema neotropicum는 Cephalotes atratus 를 숙주 삼아 종족 번식을 하는 기생충이다. 암컷은 길이가 약 1000 μm이고 가장 큰 너비가 약 112 μm입니다. 수컷은 암컷보다 2/3 정도로 작다.
Life Cycle 에 대해 알아보자.
새가 감염된 개미를 먹는 경우 Myrmeconema neotropicum의 lifecycle 이 시작된다. 기생충은 소화기관에서 소화되지 않고, 새의 배변과 함께 기생충 알이 배설된다.
새들의 영양소가 많은 배설물을 일개미들이 가져올때, 이 알들이 함께 딸려오게 되고, 유충에게 먹이면, 기생충 알은 애벌레의 위장을 지나, 배쪽으로 이동하게 되어서 부화하여 자라기 시작한다.
개미 유충이 번데기가 될때 쯤에, 기생충은 성충이 되어 짝을 찾아 번식하게 되는데, 수컷 기생충은 짝짓기 후에 죽게되고, 암컷은 몸 안에 알이 성숙하게 된다.
감염된 어린 개미가 고치를 뚫고 나오면, 처음에는 정상 개미 처럼 검은 배를 가지지만 후에 기생충의 알이 완전히 성숙하게 되면, 배가 반투명해지고, 기생충의 붉은 알이 보이게 된다.
감염된 어린 개미는 초기에는 애벌레를 기르는 등 둥지에서 많은 시간을 보내지만, 기생충 배아가 알로 발달함에 따라, 개미 배는 궁극적으로 밝은 빨간색으로 변하게 된다.
기생충은 개미의 행동 또한 변화시키는데, 정상 개미보다 움직임이 느려지고 공격성이 떨어진다. 그리고 붉은 배를 부자연스럽게 보일 정도로 하늘로 향해 치켜세운다.
일반적으로, 열매를 먹는 새들은 딱딱한 껍질과 역겨운 맛 때문에, 이 개미를 먹지 않는데,감연된 개미의 붉은 배를 레드베리로 착각하여 먹게 되고,
개미를 먹은 새들은 항공운송수단이 되어 열대우림을 비행하며 미래의 식민지가 될 개미집에 기생충의 알을 퍼뜨리는 역할을 한다.
구글이미지로 Myrmeconema neotropicum 를 치시면 레드 베리 열매의 모양과 색깔을 볼 수 있습니다.
