1. 코로나바이러스는 무엇인가요?

l  포유류와 새를 포함한 동물에게도 감염을 일으키지만 사람에게도 흔하게 감염을 일으키는 바이러스입니다.

l  (유행성) 감기를 포함하여 인후염, 비염 등의 상부 호흡기 감염을 일으키기 때문에 호흡기바이러스(respiratory virus)중의 하나입니다.

l  호흡기바이러스에는 코로나바이러스 외에 독감을 일으키는 인플루엔자 바이러스(Influenza virus), 감기의 흔한 원인인 라이노바이러스(Rhinovirus)도 포함됩니다.

l  코로나바이러스에는 많은 종류의 다른 바이러스들이 포함되어 있습니다.

l  사람에게서 흔하게 검출되는 대표적인 코로나바이러스는 229E, OC43, NL63입니다. 사람 코로나바이러스는 오래 전부터 사람에게 감염되어서 사람과 긴 시간에 걸쳐 함께 진화해 왔기 때문에 사람들이 충분한 면역 능력을 가지고 있어서 감기 등의 경미한 질환만을 일으키며 항바이러스제 치료 없이 저절로 호전됩니다. 드물게 조혈모세포이식 또는 고형장기이식을 시행 받은 심한 면역저하환자에서만 사람 코로나바이러스에 의한 (중증)폐렴이 발생하는 경우가 있습니다.

l  이전에도 이런 흔한 코로나바이러스 이외의 변이 코로나 바이러스가 간헐적으로 출현되었을 것으로 생각되지만 검사 기법의 미비로 확인이 불가능했습니다. 하지만 분자생물학적 바이러스 검사 기법, 특히 역전사 중합효소연쇄반응(RT-PCR) 기법의 발달로 신종 RNA 바이러스의 즉각적인 확인이 용이해졌습니다.

l  이에 따라 2000년대 이후는 여러 번의 코로나바이러스 변이형들의 출현이 보고 되었습니다. 현재까지 출현이 확인된 코로나바이러스는 SARS-CoV (2003년), HCoV NL63 (2004년), HKU1 (2005년), MERS-CoV (2012년), 그리고 이번 COVID-19 (SARS-CoV-2)가 있습니다.

l  과거에 사람에게 감염된 적이 없었고 동물에만 감염을 일으키던 코로나바이러스가 우연한 이유로 사람에게 감염되면 이에 대한 면역력이 전혀 없는 사람들에게 유행 감염과 중증 감염이 발생할 수 있습니다. 대표적인 예가 2002년에 박쥐에서 사향고향이로 전파되어 사람에게로 감염된 사스-코로나바이러스(중증급성호흡기증후군 바이러스 – Severe Acute Respiratory Syndrome [SARS – 사스])와 2012년에 박쥐에서 낙타로 전파되어 사람에게로 감염된 메르스-코로나바이러스(중동호흡기증후군 바이러스– Middle East Respiratory Syndrome [MERS – 메르스])입니다. 이 두 가지 동물 유래 코로나바이러스가 일으키는 중요한 감염 질환은 용어에서 알 수 있듯이 (중증)폐렴입니다.

l  사스와 메르스-코로나바이러스와 유사하게 과거에 사람에게서 검출된 적이 없었고 동물에서 사람으로 넘어 온 것으로 추정되는 2019년 신종 코로나바이러스(2019 Novel Coronavirus: nCoV)가 2019년 12월 중국 우한에서 집단적으로 발생한 폐렴의 원인을 조사하는 과정에서 밝혀졌습니다. 즉, COVID-19도 계절성 감기의 흔한 원인 중 하나인 코로나바이러스의 변이 아형(subtype strain)입니다.

l  사스, 메르스, 2019 신종 코로나바이러스(COVID-19)는 모두 코로나바이러스 군에 속하지만 유전 정보 및 바이러스를 구성하는 단백질이 일부 다른 서로 다른 바이러스들입니다.

l  COVID-19는 점액 친화성을 특징으로 하는 Orthocoronavirinae에 속하며, 인체에 감염을 일으키는 RNA 바이러스들 중 크기가 가장 큽니다. 양성 단일 가닥 RNA 유전자의 크기는 27-34 kbase, 물리적 크기는 120-140 nm정도 입니다.

l  또한, 사람 세포막에서 만들어지는 인지질 이중막 껍데기를 가지고 있습니다. 인지질막 때문에 바이러스의 외부 단백질의 변이가 발생할 가능성이 높아지고, 그 결과 변이가 발생한 바이러스가 사람이 원래 가지고 있던 면역을 회피할 수 있는 확률이 증가됩니다.

l  코로나바이러스는 인지질 껍질에 호흡기 점액질에 친화력을 가진 스파이크 단백질이 촘촘하게 박혀있습니다. 이 형태를 전자현미경으로 관찰하면 왕관을 위에서 본 모양을 닮았다고 해서 코로나바이러스라는 이름이 붙었는데, 이 스파이크 단백질에 의해 호흡기 점막 진화성을 가지게 됩니다. 즉, 코로나바이러스가 인후부의 상부호흡기와 기관지 이하의 하부호흡기 점막에 잘 부착할 수 있고 세포 안으로 잘 침투하여 쉽게 증식할 수 있습니다.

(신종코로나바이러스에 대한 지속적인 연구를 통하여 확인되고 검증되어야 될 과학적인 사실들이 많은 상태입니다. 현재까지 논문으로 발표되거나 학계에서 인정되는 객관적인 의학적 내용들만으로 내용을 구성하였습니다. 추가로 발표되는 연구에 따라 내용이 변경될 수도 있습니다.)